De Desert kent net als de echte Sonora-woestijn verschillende kenmerkende gebieden. Naast een zandvlakte, rotsen, een bos van reuzencactussen (Saguaro’s) is er ook een helling met stenen. Wie goed kijkt, ziet daar planten staan die wel iets weghebben van een artisjok.
Het zijn natuurlijk geen echte artisjokken, maar planten van een kleine Agave-soort waarvan de groeiwijze lijkt op de bloemknop van een artisjok. Deze Koninginne-agave (Agave victoriae-reginae) heeft namelijk een bijzonder compacte groeiwijze. Volwassen exemplaren worden 50 tot 70 centimeter in doorsnede. In de natuur komt deze cactus voor op steenachtige hellingen in het noorden van Mexico. Eigenlijk dus uit het aangrenzende gebied van de Sonora. Dat maakt de cactus niet minder mooi of lekker.
Uit de bladeren haalden lokale indianen de vezels. Hiervan spon men draden die gebruikt werden voor het maken van kleding en touwen. Bijna de hele plant at men rauw of gekookt op. Gekookt of geroosterd zijn de bloemen en bloemstengel ook een lekkere snack. Daarnaast brouwden de Mexicanen van deze cactussoort een alcoholische drank, net als tequila.
De groeiwijze is een bolvormig rozet van doffe, olijfgroene, dicht opeenstaande, kielvormige bladeren. Deze bladeren zijn hoogstens 15 centimeter lang en 5 centimeter breed. Op de bladeren heeft de Koninginne-agave kenmerkende prachtige witte lijnen, die samenkomen bij het uiteinde van het blad, net onder de zwarte stekel. Samen met de spiraalachtige groeiwijze van de bladeren vormen de witte strepen een geometrisch lijnenspel.
De Koninginne-agave is monocarp. De term staat voor planten die slechts eenmaal bloeien en zaad krijgen. Daarna sterven ze. Het is niet zozeer de bloei, maar de vrucht- en zaadvorming die de nekslag geeft. Het duurt soms jaren voordat een agave bloeit; bij deze agave gebeurt dat op een leeftijd van 20 jaar. Ze krijgt een bloemstengel van wel bijna vier meter lang. Daaraan komen honderden kleine crèmekleurige bloemen met een rode tot paarse tint. Wanneer ze bevrucht zijn en er vruchten komen, kan een enkele plant wel 10.000 zaden geven.
In 1872 was een Koninginne-agave voor het eerst buiten Mexico zichtbaar, op een tentoonstelling in Parijs. De plant overleefde de winter niet. Toen in 1874 er een paar exemplaren op de internationale plantententoonstelling in Keulen verschenen, was een Engelse verzamelaar direct verkocht. Hij bracht ze naar Engeland. Aangezien de soort nog geen officiële naam had, diende hij het verzoek tot vernoeming in bij de koningin. Na goedkeuring kreeg de soort de naam Agave victoriae-reginae. Toen een Fransman in 1875 de publicatie van de naamgeving las, vond hij dat de soort een Franse naam moest krijgen. De soort was immers als eerste in Frankrijk geweest. Zijn oproep vond geen gehoor in de botanische wereld.
In deze nieuwe reeks artikelen beschrijven we voorbeelden van camouflage in het dierenrijk. Er zijn…
26 januari 2023
Bezoekers in de Desert reageren meestal met een mengeling van bewondering en ontzag als ze de kalkoe…
24 november 2022
De Noord-Amerikaanse boomstekelvarkens hebben in de Desert hun intrek genomen in het voormalige verb…
17 november 2022
