De saguaro is een van de bekendste cactussen; hij is het prototype cactus in westerns of in stripverhalen zoals Lucky Luke: meters hoog, zuilvormig en met zijtakken als armen. Zo’n saguaro cactus wordt vaak meer dan 10 meter hoog en meer dan een ton zwaar.
Als cactus kan de saguaro uiteraard goed tegen droogte. Als het in de Amerikaanse woestijn een keertje regent, slaat hij enorm veel water op. Na de regentijd staat hij helemaal strak van de watervoorraad; hij bestaat dan voor 94% uit water. Hoe langer geen regen valt, des te ‘slanker’ hij er weer uit ziet. Ook de ribben treden weer duidelijker naar voren.
De saguaro’s bloeien in de lente. Met nectar lokt de saguaro cactus vleermuizen en vogels zoals de witvleugelduif aan, en ook bijen en nachtvlinders bestuiven deze cactus. De nectarliefhebbers moeten snel zijn, want elke bloem gaat tussen 22 uur en middernacht open, en sluit de namiddag van de daaropvolgende dag alweer.
De oorspronkelijke bevolking van Amerika at graag van de saguaro-vruchten; rauw of gekookt, als jam of siroop. Van de pitjes maakte men bloem. Van gefermenteerde siroop werd zelfs saguaro-wijn gemaakt, die een rol speelde bij een ceremonie waarbij om zomerregen werd verzocht. Vandaag de dag wordt de cactus nauwelijks meer gebruikt.
Deze cactussoort heeft slechts een klein verspreidingsgebied in de woestijnen van de VS en Mexico. Maar daar komt hij veel voor; schattingen over het aantal individuens lopen uiteen tussen 20 miljoen en 2 miljard stuks. De soort geldt dus als niet bedreigd, maar is door zijn uniciteit wel lokaal beschermd.
Burgers’ Zoo mocht bij de bouw van de Desert in de jaren 90 een aantal van deze bijzondere cactussen uit Amerika importeren. Saguaros hebben een heel ondiep wortelstelsel, daarom hebben de meeste van onze zuilcactussen voor de zekerheid een extra steuntje. Rond april en mei zijn regelmatig saguaro’s in bloei te zien en we hebben ook al vruchten en zaden gehad. In het jaar 2018 is er voor het eerst sinds de jaren 90 een cactus gaan vertakken. Waar en hoeveel zijarmen een saguaro aanmaakt, is daarbij helemaal onvoorspelbaar.
